Con la liberación de 25 zorros cometa prevista para esta semana, la Comunidad India de Fort Belknap celebró el tercer año de su programa de recuperación de zorros cometa. El programa de reintroducción ha devuelto, hasta ahora, 103 zorros cometa a las tierras de la tribu y el seguimiento muestra que los zorros se están reproduciendo en la naturaleza, una medida crítica de éxito para una población autosostenible.
Durante los últimos cuatro años, las tribus Nakoda (Assiniboine) y Aaniiih (Gros Ventre) de Fort Belknap han colaborado con el Conservation Biology Institute y el Smithsonian’s National Zoo, el Aaniiih Nakoda College, Defenders of Wildlife, American Prairie, el World Wildlife Fund y el Wilder Institute/Calgary Zoo en este esfuerzo de reintroducción de cinco años.
"Después de estar ausente durante más de 50 años, el zorro cometa ha vuelto a las praderas de Fort Belknap y nuestra gente no podría estar más orgullosa", dijo Harold "Jiggs" Main, director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Fort Belknap.
Esta semana, tres de los 28 zorros atrapados en Wyoming serán liberados durante una ceremonia especial celebrada por la comunidad india de Fort Belknap. Los 25 zorros restantes serán liberados esta misma semana.
"Esta es una importante oportunidad educativa para nuestros estudiantes. No solo aprenden nuevos métodos de campo, sino que trabajan activamente con nuestro Departamento de Pesca y Vida Silvestre y el Smithsonian para devolver el zorro cometa a nuestras tierras", dijo Daniel Kinsey, del Aaniiih Nakoda College.
Los esfuerzos de seguimiento mediante collares GPS muestran que algunos zorros viajaron largas distancias, incluyendo uno documentado a más de 200 millas de distancia, mientras que la mayoría se ha asentado en Fort Belknap y las áreas circundantes en los condados de Phillips y Blaine en Montana. Se han documentado al menos cuatro hembras y machos (cuatro madrigueras) emparejándose o "cubriéndose" y han nacido 20 cachorros en la naturaleza desde la reintroducción original de 27 zorros en otoño de 2020.
"Defenders of Wildlifese siente honrado de apoyar los esfuerzos de las tribus Aaniiih y Nakoda para devolver el zorro cometa a sus tierras", dijo Chamois Andersen, representante principal de Rockies and Plains en Defenders of Wildlife. "Fort Belknap sirve de excelente modelo en la conservación de la fauna nativa de las llanuras y apreciamos la oportunidad de aprovechar nuestra asociación a largo plazo para restaurar otras especies nativas, como el búfalo y los hurones patinegros, en peligro de extinción, de vuelta a sus áreas de distribución históricas."
"La reintroducción del zorro cometa es un programa de colaboración que reúne a 15 organizaciones de varios estados, todas ellas contribuyendo al éxito de este trabajo interdisciplinar", dijo la Dra. Hila Shamon, ecóloga investigadora del Smithsonian’s National Zoo y el Conservation Biology Institute. "Hay varios proyectos de investigación vinculados a este programa que harán avanzar nuestra comprensión de la ecología del zorro cometa y de las reintroducciones en general. Hemos documentado cuatro madrigueras con hasta seis cachorros, lo que indica que hay un amplio hábitat para que los zorros se reproduzcan dentro del sitio de reintroducción."
Los esfuerzos de trampeo han sido dirigidos por el Smithsonian y Little Dog Wildlife en Wyoming y Colorado, estados con poblaciones saludables durante los últimos tres años y con la asistencia de trampeo de Defenders of Wildlife. La Comisión de Caza y Pesca de Wyoming y la Comisión de Parques y Vida Silvestre de Colorado aprobaron permisos para atrapar y liberar animales en Fort Belknap como parte de los esfuerzos de reintroducción en curso. Defenders of Wildlife y Wilder Institute/Calgary compraron los collares de seguimiento que reciben los zorros antes de ser liberados en Fort Belknap. El Departamento de Caza y Pesca de Wyoming y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado han prestado apoyo adicional al programa.
El zorro cometa es la última especie erradicada que regresa a Fort Belknap, uniéndose a otras especies emblemáticas de las praderas reintroducidas con éxito en las tierras indígenas bajo la dirección del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Fort Belknap. Históricamente, los zorros cometa vivían en gran parte de las Grandes Llanuras de Norteamérica.
"Las vastas praderas de Fort Belknap son el hogar de una gran variedad de fauna aviar y terrestre, a la vez que proporcionan beneficios económicos a las Tribus mediante el pastoreo de ganado, la recreación y otros usos de la tierra. Con el apoyo de numerosos socios, de la Oficina de Asuntos Indígenas y del gobierno local, los Aaniiih y los Nakoda llevan más de tres décadas devolviendo la vida salvaje indígena a estos pastizales nativos", dijo Tim Vosburgh, biólogo de vida salvaje del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Fort Belknap.
Además de seguir a los animales con collares GPS, los científicos recogen muestras de sangre y heces previas a su liberación. Esto permite al equipo utilizar muestras de ADN para confirmar la supervivencia y la producción de crías después de la liberación, el distintivo de una población autosuficiente. Los datos de las cámaras trampa y la recogida continua de heces en postes de aroma colocados estratégicamente también han ayudado a confirmar la presencia del zorro cometa. Estudiantes del Aaniiih Nakoda College, de la Universidad de Clemson y de la Universidad George Mason están ayudando a Fort Belknap y al Smithsonian en la recogida de datos y el trabajo de campo en curso.
"Desde su creación, American Prairie se ha inspirado en los esfuerzos de administración de la tierra y restauración de la naturaleza de la comunidad de Fort Belknap. Estamos orgullosos de apoyar a nuestros vecinos y la repatriación del zorro cometa a su hogar en las Grandes Llanuras de Montana", dijo Beth Saboe, directora de relaciones públicas de American Prairie.
El número de zorros cometa se redujo drásticamente a finales del siglo XIIX, sobre todo debido al envenenamiento destinado a coyotes y lobos y a la pérdida de hábitat en las praderas. Durante este mismo tiempo, también fueron eliminados de la parte norte de su área de distribución. El zorro cometa ha vuelto a aparecer tras el éxito de los esfuerzos de reintroducción iniciados en 1983 en Canadá y en las comunidades indias de Pies Negros y Fort Peck en Montana. Sin embargo, estas poblaciones reintroducidas aún no se han reconectado con las poblaciones de la parte sur de su área de distribución histórica. El establecimiento de una población de zorros cometa en las tierras de Fort Belknap ampliará el área de distribución de la especie en el norte y ayudará a salvar la brecha de distribución entre las poblaciones existentes al norte y al sur.
Defenders of Wildlife esta celebrando 75 años de proteger a todos los animales y plantas nativas en sus comunidades naturales. Con una red nacional de casi 2.2 millones de miembros y activistas, Defenders of Wildlife es un defensor lider de soluciones innovadoras para preservar nuestro patrimonio natural para las siguientes generaciones. Para más información, visite defenders.org/newsroom y síganos en Twitter @Defenders.
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