Demanda: La EPA debe proteger a los manatíes de la contaminación del agua

Tres grupos conservacionistas, han demandado hoy a la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos por no proteger a los manatíes y a las tortugas marinas de la contaminación del agua en Florida.

Más de la mitad de las más de 1,000 muertes de manatíes murieron de hambre en Florida en el 2021. La muerte masiva está causada por la reproduccion de algas alimentada por la contaminación, que ha matado miles de acres de hierbas marinas en la Laguna del Río Indio, lo que destaca la insuficiencia de los estandares de calidad del agua aprobados por el gobierno federal. 

Earthjustice representa a Center for Biological Diversity, Save the Manatee Club y a Defenders of Wildlife. La demanda de hoy, presentada en el Distrito Medio de Florida, presiona al tribunal para que exija a la EPA que reinicie las consultas con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, para reevaluar su aprobación de las reglas de calidad del agua de Florida para la Laguna del Río Indio.

El manatí de Florida está experimentando actualmente, un "Evento de Mortalidad Inusual" declarado oficialmente a lo largo de la costa este de Florida, que incluye un importante hábitat de aguas cálidas para el manatí como la Laguna del Río Indio. La laguna alberga más especies de plantas y animales que cualquier otro estuario de Norteamérica. 

"Los queridos manatíes de Florida seguirán sufriendo y muriendo mientras la EPA mantenga unas normas de calidad del agua inadecuadas", dijo Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife. "Sencillamente, la EPA no puede perder más tiempo en reiniciar la consulta". 

La contaminación descontrolada de la Laguna del Río Indio, procedente de descargas del tratamiento de aguas residuales, las fugas de los sistemas sépticos, la escorrentía de los fertilizantes y otras fuentes, alimentan las floraciones de algas que matan las hierbas marinas e impiden que vuelvan a crecer. Hace casi una década, la EPA aprobó los criterios estatales de calidad del agua para el nitrógeno y el fósforo, concluyendo que las normas no "afectarían negativamente" a los manatíes. La nueva información, incluida la muerte masiva de manatíes en la laguna, pone en duda esta conclusión. 

"Los manatíes necesitan agua limpia para vivir, así de simple", dijo la abogada de Earthjustice Elizabeth Forsyth. "La contaminación de la Laguna del Río Indio se puede prevenir. Pedimos a la EPA que intervenga y garantice la protección de la Laguna del Río Indio y de las especies que dependen de ella".

Las muertes de manatíes de Florida en 2021 fueron más del doble de la tasa de mortalidad anual promedio durante los cinco años anteriores. El número de muertes representa el 19% de la población Atlántica de manatíes de Florida y el 12.5% de todos los manatíes de Florida. 

"Cientos de manatíes están muriendo en la Laguna del Río Indio a medida que la calidad del agua se desploma, y la EPA debe enfrentarse a la contaminación masiva de nutrientes que está detrás de este desastre", dijo Ragan Whitlock, abogado del Centro para la Diversidad Biológica. "Los estandares de calidad del agua existentes no son lo suficientemente estrictas para preservar este importante ecosistema y salvar a estos increíbles animales".

El personal de la agencia estatal y federal continuó observando altos niveles de manatíes desnutridos y hambrientos durante el invierno de 2021-22, implementando un programa de alimentación suplementaria, el primero de su tipo. En las últimas semanas, el agua que lo rodea se ha calentado, provocando la dispersión de los manatíes, y el programa se ha suspendido. Por desgracia, muchos manatíes siguen sufriendo las consecuencias a largo plazo de la inanición.

"Aunque nada de lo que hagamos traerá de vuelta a esos casi 1,000 manatíes que sufrieron y murieron por años de abandono, a pesar de las repetidas advertencias, insistimos en que la EPA una sus fuerzas con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, para asegurar que se establezcan y se cumplan rápidamente las normas mejoradas de calidad del agua para poner fin a esta farsa.", dijo Patrick Rose, biólogo acuático y director ejecutivo del Save the Manatee Club, que ha trabajado durante más de 45 años para ayudar a sacar a la especie de la casi extinción desde que fue catalogada por primera vez como en peligro de extinción en 1967. 

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. rebajó la categoría del manatí de amenazado a en peligro de extinción en el 2017. Desde entonces, la especie ha sufrido importantes reveses por la degradación del hábitat, la marea roja, los fríos inviernos, y ahora, una inanición masiva sin precedentes por la catastrófica muerte de las hierbas marinas.