Evitar que el Petróleo y el Gas Lleven a los Osos Polares al Borde de la Extinción

Aún no es primavera. Ahora mismo, las osas polares lactantes, acurrucadas con sus cachorros en madrigueras bajo la nieve ártica, se encuentran en medio de una de las hazañas reproductivas más vulnerables y notables del reino animal.
Las osas polares preñadas entran en las madrigueras en otoño. Después de dar a luz de uno a tres cachorros diminutos e indefensos, los amamantan durante tres o cuatro meses antes de emerger en primavera para cazar. En total, la madre osa pasa ocho meses sin comer ni beber -un acto sin parangón en ningún otro oso- y puede perder alrededor del 30% de su peso corporal.

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NOAA Office of Ocean Exploration

Estas extraordinarias criaturas están ahora en grave peligro de extinción debido a la desaparición del hielo marino por el cambio climático y están protegidas como especie amenazada por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Sin embargo, los funcionarios federales están estudiando activamente dos políticas relacionadas con el petróleo y el gas que ejercen una presión adicional sobre los osos polares y su mundo ártico, ya de por sí estresados.
Durante muchos años, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS) ha apoyado su normativa que permite a la industria del petróleo y el gas acosar a los osos polares durante las actividades de exploración, desarrollo, construcción y transporte. La Oficina de Ordenación del Territorio de Estados Unidos está estudiando autorizar a ConocoPhillips la expansión masiva de un yacimiento petrolífero en el Ártico occidental de Alaska -conocido como Proyecto Willow- que tendría efectos devastadores e irreparables en el hábitat del oso polar.
Con solo unos 900 ejemplares, la población de osos polares del sur del mar de Beaufort que frecuenta la costa ártica de Alaska es una de las más amenazadas del mundo. Según los objetivos de conservación y recuperación de la población del sur del mar de Beaufort, incluso una sola muerte relacionada con el petróleo y el gas podría impedir la recuperación de la población. Aunque la Ley de Protección de Mamíferos Marinos prohíbe en general matar, dañar o acosar a los mamíferos marinos, incluidos los osos polares, el estatuto permite algunas excepciones. El gobierno federal puede autorizar actividades que dañen y acosen de forma no letal a los mamíferos marinos, siempre que dichas actividades sólo afecten a un "pequeño número" de animales y no tengan más que un "impacto insignificante" en la población. 
 
En fecha tan reciente como 2021, el FWS aprobó un sinfín de actividades industriales en la región, como voladuras sísmicas, perforación de pozos, oleoductos, tráfico de camiones y helicópteros y construcción y explotación de carreteras, pistas de aterrizaje y otras instalaciones de apoyo. Los equipos pesados utilizados en las actividades de exploración sísmica y perforación pueden aplastar a los osos polares en sus madrigueras o asustar a las madres y crías antes de tiempo, dejándolas vulnerables a la muerte por exposición o inanición. También es bien sabido que el ruido generado por las operaciones petrolíferas rutinarias puede perturbar el comportamiento de los osos polares y aumentar su estrés.

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Johanna Grasso

Es difícil creer que el creciente número de actividades industriales volátiles no perturbe o mate a estos indefensos osos polares y a sus crías, o que los efectos acumulados de todas estas actividades que perturban el suelo no provoquen la muerte de osos polares. Pueden y lo hacen. Los estudios demuestran que los osos polares están muy apegados a sus guaridas. En casi todos los casos, una madre osa polar preferirá la muerte a dejar solos a sus oseznos. Sin embargo, el FWS niega que estas actividades puedan provocar la muerte de algún oso polar.
Defenders of Wildlife y nuestros socios están litigando activamente contra la antigua normativa del FWS que permite a las empresas petroleras y de gas que operan en el Mar de Beaufort y el Ártico occidental acosar a los osos polares cuando perforan o buscan petróleo. Ya basta. La normativa que permite el acoso no letal se enfrenta a los mejores datos científicos disponibles, así como a las obligaciones de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro, poderosas leyes fundamentales que el gobierno federal está obligado a respetar. 
La ampliación del proyecto Willow propuesta por ConocoPhillips no solo crearía más estrés para la fauna del Ártico, sino que las emisiones de carbono estimadas asociadas al yacimiento anularían por completo las reducciones de carbono en otros lugares, acelerando el cambio climático que amenaza al Ártico y más allá. Un estudio citado en el borrador de la Declaración de Impacto Ambiental de la ampliación propuesta concluyó que las emisiones de carbono del proyecto causarían 19,800 millones de dólares -y potencialmente más- en daños relacionados con el cambio climático, frente a los escasos 3,900 millones de dólares en nuevos ingresos federales que, según sus defensores, generará el proyecto. Los costes sociales del proyecto se estiman en unos 79,000 millones de dólares, según recientes orientaciones de la Agencia de Protección del Medio Ambiente.

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Johanna Grasso

Así que, aunque no poseamos sus increíbles adaptaciones árticas, todos tenemos algo en común con los osos polares. Ninguno de nosotros puede permitirse el estrés físico, social y climático adicional que supone la expansión de las actividades petrolíferas y gasísticas en el Ártico. Aun asumiendo importantes compromisos para hacer frente al cambio climático a gran escala, la administración Biden sigue permitiendo un desarrollo irresponsable de los combustibles fósiles en el Ártico que no redunda en beneficio de la naturaleza, del país ni de nuestro futuro. En cualquier caso, es un pobre reflejo de esta administración y el pueblo estadounidense está mal informado. 
Como antiguo Director del FWS, reconozco que hay que tomar decisiones difíciles a la hora de equilibrar los problemas y conservar los recursos. Pero, viendo a los osos polares al borde de la extinción, tengo muy claro que debemos renunciar a nuevas explotaciones petrolíferas en el Ártico, permitir la recuperación de estos emblemáticos osos y de todas las demás especies que dependen del frágil paisaje ártico y forjar un camino nuevo y mejor.