Superar los Retos: Una Carrera en la Conservación de la Vida Salvaje Teniendo una Discapacidad

Andre Brebion era un aventurero estudiante de la Universidad del Norte de Florida que estudiaba para biólogo conservacionista. Terminaban las vacaciones de primavera y llevaba todo el día practicando ciclismo de montaña, cuando dio un salto que cambiaría su vida. Pasó por encima del manillar y se fracturó el cuello. La lesión le dejó tetrapléjico C6-C7. Después de varias operaciones y fisioterapia, Andre puede mover los brazos, pero tiene poca fuerza en la parte superior del cuerpo y está postrado en una silla de ruedas. Pero eso no le ha apartado de continuar su carrera en la conservación. Está a punto de terminar su licenciatura y ya tiene previsto continuar con una maestría.

Conocí a Andre en un congreso de biología marina, después de conversar en la cola de un acto de tutoría y compartir nuestros intereses en la comunicación y divulgación científicas. Con motivo del Día Internacional de las Personas con Discapacidad, Andre tuvo la amabilidad de compartir conmigo en qué consiste trabajar en el campo de la conservación de la vida salvaje teniendo una discapacidad.

Chris: "Gracias por unirte a nosotros, Andre, y compartir tu historia. En primer lugar, volviste a estudiar conservación muy poco después de tu lesión. ¿Te resultó difícil continuar en el campo de la conservación de la vida salvaje? En concreto, ¿cómo fue la experiencia de desplazarte al terreno?".

Andre: "Al principio fue un cambio bastante brusco. Medía 1,80 m y pesaba 90 kg, y muchas de las tareas que había realizado incluían levantar equipos pesados y ocuparme de tareas físicas en el terreno. 

Pero en realidad fue más una batalla mental personal. No es tanto el entorno físico en sí. Si realmente quieres salir ahí fuera y te esfuerzas en trabajar, en dedicar tiempo a buscar opciones y en prepararte para pedir ayuda, tendrás mucha más accesibilidad.

En mi caso, trabajaba en el sector de la conservación y ahora me dedico a los Sistemas de Información Geográfica (SIG). Consiste principalmente en trabajar en un escritorio con una computadora. Hay que procesar muchos datos y recurrir a muchas fuentes distintas. Por ejemplo, puedo utilizar imágenes por satélite en mi trabajo. Pero cuando salgo al terreno, suelo ir con otras personas que me ayudan a llegar al lugar del estudio. ¡Los humanos son el mejor recurso!"

Image

Chris: "¿Y en tu universidad? ¿Cómo era moverte por el campus?"

Andre: De hecho, antes de sufrir el accidente tenía un par de amigos que usaban silla de ruedas y a través de ellos conocí todos los caminos del campus que les resultaban más fáciles. Por ejemplo, puertas que se puedan abrir con un botón y en las que haya espacio suficiente para maniobrar con una silla de ruedas. Una de mis amigas utiliza una silla eléctrica muy grande, así que había muchos sitios a los que no podía ir; tenía que abrir la puerta y ayudarla. Pero ya en la silla de ruedas, el verdadero problema era tener la fuerza suficiente para ir cuesta arriba y saltar grietas, baches y cosas así. Aunque se hizo más fácil con el tiempo, es una batalla constante... ¡los guijarros son lo peor, creo!

Sin embargo, si tengo algún problema, como por ejemplo que no funcionen las puertas automáticas, se lo comunico al personal del edificio, que suele arreglarlo en una semana".

Chris: "¿Y trabajar en el laboratorio?".

Andre: "Después del accidente, se convirtió en un pequeño problema. Por ejemplo, el hecho de que los microscopios y otros equipos de laboratorio estén al nivel de los ojos de las personas agachadas, pero no al nivel de las sillas de ruedas. Afortunadamente, tuve mucha suerte con una de mis profesoras. Fue muy receptiva y me dio tiempo para recorrer el laboratorio y ver qué había que cambiar. Además, trabajé con uno de los estudiantes de posgrado para hacer todo más accesible".

Chris: "Entonces, el consejo que le darías a alguien discapacitado que esté pensando en dedicarse a la conservación de la vida salvaje es la necesidad de perseverar y estar abierto a pedir ayuda a la gente. Pero, ¿hay algún reto específico con el que te hayas encontrado?".

Andre: "Sí, quiero decir que todo lo que hago tiene retos todo el tiempo. Una cosa es que tengas que ser realista sobre lo que puedes y no puedes hacer. Podría salir al campo y ver una colina empinada y rocosa y pensar, qué diablos, la subiré de todos modos. Pero no debería. Tienes que ver el trabajo en el campo más como un trabajo con reglas y normas que te impones a ti mismo.

De este modo, evitarás presionar a las personas que trabajan contigo. Me parece que la gente no entiende tu situación y a menudo intentan corregirte en exceso, lo que significa que intentan protegerte de todo constantemente. O te toman la palabra demasiado en serio cuando dices "no, yo puedo hacer esto" y te dejan hacer lo que quieras, aunque eso pueda meterte en dificultades. En realidad no hay término medio, a menos que entiendan tu discapacidad. Así que tienes que entenderte mejor a ti mismo, conocer tus límites, para poder quitar esa presión a los que te rodean".

Chris: "Sin embargo, no solo sales a la naturaleza para investigar, eres una persona bastante amante de las actividades al aire libre. ¿En qué grado puedes participar en actividades recreativas al aire libre? ¿Qué tipo de problemas has encontrado allí?". 

Andre: "De hecho, ¡hice esquí acuático hace un par de meses! Voy a parques nacionales y estatales. Existen senderos accesibles en silla de ruedas, aunque solo abarcan un 10% del parque. Pero son senderos acondicionados y muy accesibles. He tratado de dedicarme al piragüismo, las excursiones se hacen a mediodía y es difícil hacerlo con las clases y el trabajo de investigación, pero Brooks Rehabilitation tiene un programa.

El programa de deportes de adaptación y recreativos de Brooks Rehabilitation es fabuloso y tiene muchas actividades. Si perteneces a su red y estás lo bastante cerca para que te pasen a buscar, te llevarán a todos estos eventos. Soy uno de sus atletas patrocinados de rugby.

Image

De hecho, la gente no dejaba de insistirme para que probara todas las actividades que ofrecían. Pero durante un tiempo estuve deprimido hasta el punto de que no sabía que lo estaba, y simplemente no quería hacerlas. Pero, cuando por fin empecé a hacerlas, me quedé como: "Soy tan idiota, ¿por qué no hice esto antes? Es gratis. Y puedo conocer a otras personas que han pasado por situaciones similares y aprender de ellas". Eso es lo mejor. "No se trata solo de descubrir que puedes hacer atletismo -o remo o rugby-, sino de la gente que acude a estos eventos, con la que mantienes conversaciones y de la que aprendes. Personas de las que puedes inspirarte y tener esperanza, que pueden darte todo lo que realmente te hace seguir adelante, ¡eso es lo que importa!"

Chris: "¿Hay algo que te gustaría ver en cuanto a hacer más accesibles las actividades al aire libre?" 

Andre: "Me gustaría que no hubiera tanta complicación con los seguros médicos cuando se trata de conseguir acceso a cosas como las bicicletas todoterreno o las sillas de ruedas todo terreno, ¡porque si no fuera así ya tendría tres de estas sillas y estaría mucho más tiempo en el exterior! Pero en lugar de eso, tengo que completar un formulario tras otro y demostrar que necesito una por una razón médica, en lugar de adquirirla simplemente porque quiero una para ir a explorar. El proceso dura meses, y si el seguro me lo deniega, tengo que intentar conseguir una subvención. Incluso entonces, si aprueban una subvención, puede que tarde un poco en disponer de una silla porque tienen que tomarme las medidas y tengo que probarla. No es como ir a comprar una moto... ¡hay mucho más papeleo y se tarda mucho más! Así que reducir el papeleo y facilitar la obtención de equipos para actividades recreativas sería una solución simple".

Chris: "¿Y qué hay de ir a observar la vida salvaje?" 

Andre: "Esto es cada vez más sencillo gracias a los drones tecnológicos, especialmente los drones más silenciosos que están saliendo, que no molestan a la vida salvaje. Sin embargo, si tienes poca destreza manual, te recomiendo que adquieras un cardán [estabilizador de cámara]. No son demasiado costosos, pero si te tiemblan las manos, puedes atarte uno al pecho para sujetar la cámara. Si tienes un dron muy bueno con una cámara excelente, puedes acercarte a los animales desde muy lejos. Ni siquiera se darán cuenta de que está ahí.

Una silla de ruedas es muy ruidosa, aunque no lo creas, y por eso no puedes acercarte sigilosamente a la vida salvaje. Además, no hay muchos miradores accesibles para observar la vida salvaje. Así que a veces necesitas un dron para poder pasar las barreras e ir a determinados lugares.

Por ejemplo, el DJI Mini 3 Pro tiene una buena cámara, y el dron es tan pequeño que la mayoría de los animales ni siquiera se dan cuenta de que está ahí. Tampoco tiene ese sonido de motor chirriante que tienen muchos de los drones más grandes. La tecnología facilita las cosas".

Chris: "Gracias, Andre, ha sido un placer charlar contigo. Antes de terminar, ¿tienes algún mensaje final para los que se dedican a la conservación de la vida salvaje con el fin de ayudar a mejorar la accesibilidad de los discapacitados?"

Image

Andre: "La verdadera cuestión es crear un entorno que nos vea menos como discapacitados y más como personas que simplemente necesitan una ruta diferente. Se trata más bien de cómo se adapta nuestra sociedad a nuestras necesidades. No se trata solo de "oh, estás en silla de ruedas, deberías tener más cosas adaptadas a silla de ruedas". Esto aplica a cualquier persona con discapacidad, incluso a aquellas discapacidades que no se ven. 

Mi solución, si no puedo salir al campo o a un entorno determinado, es que me sienta bien con ello. En su lugar, voy a idear una vía diferente para comprometerme con la conservación. Por ejemplo, voy a aprender a utilizar un dron para acercar mis ojos lo más que pueda a la vida salvaje, aunque mi cuerpo no pueda. Todo es cuestión de adaptación... y de saber cuándo pedir ayuda".

Este blog ha sido escrito desde la experiencia de Chris Parsons, de Defenders of Wildlife. Entendemos que el privilegio de acceder a la naturaleza no es universal y, como han puesto de manifiesto los últimos acontecimientos, tampoco lo es el privilegio de la seguridad en los barrios o la igualdad de trato ante la ley. Si las personas de color no pueden caminar, conducir, hacer deporte u observar aves libremente en las comunidades en las que todos vivimos, ¿cómo podrán nuestros espacios naturales beneficiar a todos por igual? Nos comprometemos a garantizar un futuro seguro y saludable para todos.