Del Arroyo al Mar: Liberando el futuro del salmón, las orcas y el noroeste del Pacífico

Esta primavera, dos nuevas crías están nadando con las orcas residentes del sur en las aguas costeras del noroeste del Pacífico. Uno fue el primero en nacer en su manada en más de diez años. Casi el 70 % de los embarazos de los residentes del sur no han llegado a término en los últimos años, estos nuevos bebés son una fuente de esperanza tanto para los biólogos como para la población local.

Mientras tanto, el salmón Chinook adulto, el alimento principal de los residentes del sur, está comenzando su migración desde el Océano Pacífico hasta los ríos Columbia y Snake hasta los afluentes río arriba hasta el centro de Idaho y el noreste de Oregón. Aquí se reproducirán, depositando huevos que, con el tiempo, se convertirán en salmones juveniles que volverán al océano, completando un ciclo ecológico que ha existido durante milenios.

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Austin Damarest, USFWS

Desafortunadamente, esta migración crítica de arroyo a mar se ha visto gravemente obstaculizada por las represas federales a lo largo de los ríos Snake y Columbia, cuya construcción destruyó o alteró el hábitat crítico del salmón. Los salmones juveniles que migran río abajo ahora enfrentan estrés, lesiones y muerte por el paso de la presa. Los retrasos y desplazamientos en su migración pueden dañar su capacidad de adaptarse a las condiciones marinas, lo que hace que sea menos probable que sobrevivan en el océano. El agua estancada en los embalses los hace vulnerables a la depredación de otras especies y los expone a temperaturas peligrosamente cálidas. En los últimos años, el cambio climático ha agravado esta crisis al elevar las temperaturas de los ríos muy por encima de los niveles letales para el salmón.

Como resultado, cada vez menos salmones sobreviven el tiempo suficiente como para migrar río arriba como adultos. El río Snake una vez sostuvo casi el 50% de las poblaciones de salmón chinook y trucha arcoíris en toda la cuenca del río Columbia. Hoy en día, solo el 1-2% de las poblaciones históricas de peces silvestres regresan a la cuenca del río Snake, y todas sus poblaciones de salmón y trucha arcoíris están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción.

Esta no es una nueva historia. Las tribus, los conservacionistas y otras partes interesadas han estado involucradas en un esfuerzo de décadas para eliminar las represas del río Snake, que ha enfrentado una oposición continua debido a los servicios de energía hidroeléctrica, irrigación y transporte que proporcionan. El gobierno federal ha gastado miles de millones de dólares en numerosas medidas de recuperación del salmón además de eliminar las represas, pero hasta la fecha no han logrado detener o revertir la disminución general de la población. El consenso científico es que la supervivencia del salmón y la trucha arcoíris que figuran en la lista de la ESA en la cuenca del Columbia, no se puede garantizar sin la eliminacíon de cuatro represas federales en la parte baja del río Snake. A pesar de esto, la voluntad política ha sido insuficiente durante mucho tiempo para desautorizar estas represas en el Congreso y financiar su remoción física.

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Laura Mahoney, USFWS

Sin embargo, esta historia podría estar cambiando. El año pasado se produjeron algunos cambios políticos sin precedentes en las presas de la parte baja del río Snake. Desde la propuesta integral del representante de ID Mike Simpson en 2021 hasta un proceso conjunto más reciente de la Senadora Estatal de WA Patty Murray y el Gobernador Jay Inslee para evaluar reemplazos factibles para los servicios de las presas, se está generando un impulso para una solución que incluye la eliminación de las presas.

Las Tribus Afiliadas de los Indios del Noroeste (ATNI), que en conjunto comprenden 60 gobiernos tribales del noroeste, pidieron recientemente al Congreso y a la Administración Biden que eliminen las cuatro presas de la parte baja del río Snake en reconocimiento de sus obligaciones que les impone el tratado para garantizar el acceso de las tribus a abundante salmón. Mientras tanto, el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca (CEQ) se ha comprometido a trabajar con todas las agencias federales involucradas para identificar “un camino duradero hacia adelante que asegure un futuro de energía limpia, apoye las economías locales y regionales y restaure la función del ecosistema, al mismo tiempo que honra los compromisos de la larga data con las Naciones Tribales.”

Estas son señales positivas, lo que sugiere que 2022 puede ser el año en que la eliminación de la presa pase de ser un concepto a un plan definitivo. Sin embargo, como todo Defensor sabe, la voluntad política comienza con los electores. Asegurar un futuro abundante en salmón para las orcas, las personas y los ecosistemas del noroeste del Pacífico requerirá el apoyo vocal de los aliados en todo el país para eliminar la parte baja de las presas Snake.

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Por esta razón, Defenders of Wildlife (Los defensores de la vida silvestre) se ha unido a otras organizaciones nacionales de conservacion, para designar el 24 de Mayo como Día Nacional de Acción para Detener la Extinción del Salmón. Wildlife insistira de costa a costa a la Administración Biden y a los representantes del Congreso a que eliminen las cuatro presas de la parte baja del río Snake, ¡Y lo invitamos a unirse a nosotros! Con suficientes voces, podemos detener la extinción y liderar la mayor restauración del salmón de la historia mientras respetamos los derechos de las tribus y los pueblos indígenas.

Del arroyo al mar, el salmón nos nutre a todos. Además de alimentar a las orcas residentes del sur, sus migraciones anuales traen nutrientes marinos críticos como nitrógeno y fósforo tierra adentro, donde enriquecen el suelo que sustenta nuestra agricultura y la rica biodiversidad del Noroeste del Pacífico. El salmón es la fuente de una economía de pesca comercial y recreativa multimillonaria. Son una piedra angular espiritual y cultural para las Tribus del Noroeste. A medida que avanzamos hacia el Mes de Acción de las Orcas en Junio, lo invitamos a reflexionar sobre estas conexiones vitales y alzar su voz para restaurar los ríos y estuarios que fluyen libremente y que son su hogar.